Satellietopname van Area 51.
Foto: Mapping Service/DigitalGlobe/Google Earth

Area 51 is een geheime militaire basis van de Amerikaanse luchtmacht (USAF) gelegen in de Nevadawoestijn, ten noorden van de Amerikaanse stad Las Vegas. Deze plaats, ook gekend onder de namen ‘The Groom Lake Test Site’, ‘Paradise Ranch’ en ‘Homey Airport’, werd in het verleden gebruikt bij ultrageheime militaire projecten zoals de ontwikkeling en het testen van nieuwe geavanceerde militaire vliegtuigen als de U-2 Dragon Lady, SR-71 Blackbird en de F-117 Nighthawk. Doordat dit één van de best bewaakte Amerikaanse faciliteiten is en er in het verleden tal van UFO-meldingen zijn geweest, is deze locatie zeer populair bij zogeheten 'aliënjagers' en liefhebbers van complottheorieën. 

De benaming ‘Area 51’ is afkomstig van het referentienummer van het vak waarin dit gebied op de kaart terug te vinden is. Deze naam werd vooral door de Amerikaanse inlichtingendienst CIA gebruikt tijdens de oorlog met Vietnam toen dit gebied gebruikt werd als testfaciliteit voor geheime spionagevliegtuigen. Terwijl het originele Area 51 gebied een rechthoekige vorm had van 9,7 kilometer bij 16,1 kilometer is het huidige gebied maar liefst 37 kilometer bij 40 kilometer groot. Deze regio wordt ook vaak de ‘Groom box’ genoemd en beschikt over een streng bewaakt luchtruim waarin niet mag gevlogen worden. Dit gebied is ook verbonden met de Nevada Test Site dat door de United States Department of Energy in het verleden uitgebreid gebruikt werd voor het uitvoeren van kernproeven. Ten noorden van Area 51 bevindt zich dan weer het zogeheten ‘Groom Lake’ dat een grote zoutvlakte is die in het verleden werd gebruikt als Nellis Bombing Range Test Site. Area 51 zelf ziet er heel verlaten en levenloos uit. Het gebied bestaat uit bergkammen en vlaktes waarop nauwelijks iets groet. 

Locatie van Area 51 - Foto: Finlay McWalter

Testfaciliteit voor geheime spionagevliegtuigen

Area 51 heeft een bijzonder rijke geschiedenis. Zo richtte de Amerikaanse geheime inlichtingendienst CIA in 1955 al de Groom Lake testfaciliteit op voor het geheime 'AQUATONE' project dat bestond uit de ontwikkeling van het U-2 Dragon Lady spionagevliegtuig. Door de grote geheimhouding rond dit project kon men de U-2 toen niet ontwikkelen op een klassieke Amerikaanse legerbasis waardoor men op zoek ging naar een afgelegen gebied. Nadat in juli 1955 de eerste U-2 arriveerde op deze verlaten faciliteit vonden er geregeld militaire transportvluchten plaats tussen Groom Lake en Burbank, Californië. Om er voor te zorgen dat er zo weinig mogelijk informatie over deze locatie en haar activiteiten zouden lekken, verbleef het personeel van de Groom Lake testbasis steeds een week lang op het streng beveiligde domein. Na de ontwikkeling van het U-2 spionagevliegtuig werden er grote werkzaamheden uitgevoerd op Groom Lake en werd deze faciliteit voorzien van nieuwe hangars, technische gebouwen, een brandstofdepot en een nieuwe landingsbaan. Uiteindelijk werd de naam Groom Lake in 1960 aangepast naar ‘Area 51’ en begon men op deze geheime faciliteit in opdracht van de CIA met de ontwikkeling van het A-12 spionagevliegtuig. Om het militaire testgebied nog beter te beveiligen, werd een klein mijnstadje gesloten en werd het luchtruim waarin niet mag gevlogen worden uitgebreid. Toen de A-12 in april 1962 zijn eerste testvlucht maakte, werkten er op Area 51 al meer dan duizend mensen en werden er diverse gevechtsvliegtuigen gestationeerd op de testbasis zoals McDonnell F-101 Voodoo’s en Lockheed T-33’s. Ondanks het feit dat de ontwikkeling van de A-12 een goed bewaard geheim bleef, rapporteerden piloten tientallen malen het bestaan van dit vliegtuig toen dit testvluchten uitvoerde boven de Nellis Air Force Range. Nadat een verkenningsvlucht met een U-2 spionagevliegtuig boven de Sovjet-Unie fout afliep en piloot Gary Powers gevangen werd genomen, kwam men op het idee om onbemande spionagevliegtuigen te ontwikkelen. Zo ontwikkelde men in 1964 de eerste D-21 drone die uitgebreid werd getest in het streng bewaakte luchtruim boven Area 51. Na tal van testvluchten, tegenslagen en aanpassingen besliste men in 1971 om het D-21 programma stop te zetten. De ontwikkelde drones werden vervolgens overgevlogen naar het Davis-Monthan AFB Military Storage and Disposition Center waarna het niet al te lang duurde eer het grote publiek deze ‘bizarre’ vliegtuigen voor het eerst te zien kreeg. Uiteindelijk duurde het tot 1993 eer het bestaan van het D-21 project officieel werd bevestigd en enkele van deze drones werden ondergebracht in luchtvaartmusea.

Het U-2 Dragon Lady spionagevliegtuig - Foto: Lockheed Martin/USAF

Een beetje Sovjet-Unie op Amerikaans grondgebied

Gedurende de Koude Oorlog werd Groom Lake en Area 51 ook een belangrijke faciliteit voor het testen van vijandige gevechtsvliegtuigen. Zo werden onder de HAVE DOUGHNUT, HAVE DRILL en HAVE FERRY programma’s Sovjet MiG gevechtsvliegtuigen uitvoerig bestudeerd en getest zodat Amerikaanse gevechtsvliegtuigen deze beter konden onderscheppen en uitschakelen indien nodig. De gegevens en testresultaten die men uit deze programma’s haalde, werden meteen doorgegeven aan het United States Navy Strike Fighter Tactics Instructor program (TOP GUN) zodat Amerikaanse gevechtspiloten beter konden worden getraind. Boven Area 51 werden er zelfs echte luchtgevechten gehouden tussen Amerikaanse F-4 Phantom gevechtsvliegtuigen en Sovjet MiG’s. Naast MiG gevechtsvliegtuigen werd er op Area 51 tijdens de Koude Oorlog ook ander materiaal bestudeerd en getest dat afkomstig was uit de Sovjet-Unie. Zo werden er onder het HAVE GLIB programma Sovjet radarsystemen en luchtafweersystemen getest. Op officiële kaarten werd het testgebied voor Russische vliegtuigen en materiaal met rode inkt gemarkeerd, wat een verborgen verwijzing was naar de Sovjet-Unie. Toen Amerikaanse TOP GUN gevechtspiloten heel wat MiG gevechtsvliegtuigen uit de lucht haalden tijdens de oorlog in Vietnam bleken de geheime programma’s op Area 51 hun meer dan ooit hun vruchten af te werpen.

Ontwikkeling van stealth-vliegtuigen

Eén van de meest tot de verbeelding sprekende programma’s waarvoor Area 51 werd gebruikt, is ongetwijfeld de ontwikkeling en het testen van de F-117 Nighthawk. Het eerste prototype van deze stealth bommenwerper, bekend onder de naam ‘Have Blue’, voerde in december 1977 zijn eerste testvlucht uit boven Area 51 waarna vier jaar later de eerste afgewerkte F-117 voor het eerst opsteeg vanop Area 51. Ondanks het feit dat Area 51 een perfect gebied was voor het uitvoeren van testen bleek deze basis niet ideaal te zijn voor het ontplooien van een gevechtseenheid. Zo werd de Tonopah Test Range Airport, dat zich ten noorden van Groom Lake bevindt, geselecteerd als eerste operationele basis van de nieuwe F-117 Nighthawk bommenwerpers. Deze militaire vliegbasis werd in 1957 voor het eerst in gebruik genomen en werd in de jaren ’80 voorzien van een extra lange landingsbaan, grote hangars en een opslagplaats voor brandstof. Nadat de F-117 Nighthawk in 1983 operationeel werd, ondergingen de faciliteiten op Area 51 en Groom Lake opnieuw een modernisering en werd het streng beveiligde gebied rond de basis in 1995 nog maar eens uitgebreid.

Het bestaan wordt bevestigd

Ondanks het feit dat dit gebied een belangrijke rol heeft gespeeld in de ontwikkeling van Amerikaanse militaire vliegtuigen duurde het pas tot augustus 2013 eer de CIA het bestaan van Area 51 openlijk toegaf. Zo werden toen geheime documenten vrijgegeven waarin wordt beschreven dat deze faciliteit in het verleden werd gebruikt voor het testen van het Amerikaanse U-2 spionagevliegtuig in het kader van het 'Black Project'. Dit was de eerste keer in de geschiedenis dat het bestaan van Area 51 werd beschreven in officiële documenten. Tot voor deze documenten wilde de Amerikaanse overheid nooit iets kwijt over het bestaan van deze militaire basis. Toch slaagde men er niet altijd in om het bestaan van Area 51 geheim te houden. Zo rapporteerden civiele piloten in 2007 dat deze basis plots verscheen in de data van hun navigatieapparatuur en werd door de komst van commerciële aardobservatiesatellieten het gebied ook uitvoerig gefotografeerd vanuit de ruimte. 

Eén van de vele waarschuwingsborden die de grens aanduiden van het streng bewaakte Area 51 - Foto: Those Conspiracy Guys

UFO’s

Bij het grote publiek is Area 51 natuurlijk het meest bekend van de vele UFO-waarnemingen, complottheorieën en bizarre geruchten. Vooral het Roswellincident, waarbij een onbekend vliegend voorwerp (UFO) in 1947 zou zijn neergestort nabij het stadje Roswell, zorgt er vandaag de dag nog steeds voor dat Area 51 heel wat vragen oproept. Zo zou men het neergestorte voorwerp hebben overgebracht naar Area 51 waarna het rond deze gebeurtenis bijzonder stil werd. Door dit stilzwijgen werden de geruchten en complottheorieën enkel maar aangewakkerd en groeide Area 51 uit tot één van de meest mysterieuze plaatsen op onze planeet. Eén van de meest wilde geruchten over dit gebied is dat de Amerikaanse overheid er sinds de jaren ’40 buitenaards leven verborgen houdt. De Amerikaanse overheid heeft dit steeds ontkend, ondanks getuigenissen van ex werknemers over vliegende schotels en buitenaards leven. Een ander wild gerucht dat nog steeds leeft, is dat de maanlandingen nooit echt zouden hebben plaatsgevonden en dat deze zouden nagebootst zijn op het verlaten gebied van Area 51. Area 51 wordt tot op heden nog steeds bijzonder streng bewaakt en is ook moeilijk bereikbaar. In de jaren ’78, ’80 en ’90 werden meldingen van onbekende vliegende voorwerpen boven Area 51 door de Amerikaanse luchtmacht tenietgedaan als ‘natuurfenomenen’ en werden mensen die zich op het terrein begaven, gearresteerd en ondervraagd. Hierdoor speelde Area 51 de afgelopen jaren ook een belangrijke rol in bekende films en televisieseries als Independence Day en The X-Files waardoor dit geheime militaire gebied ook populair werd bij het grote publiek en jongeren. Ondanks het feit dat veel van de UFO-meldingen wellicht het resultaat zijn van het testen van experimentele en geheime vliegtuigen blijven er toch nog veel onbeantwoorde vragen bestaan over deze bijzondere locatie. Zo stellen vandaag de dag nog steeds heel veel mensen zich vragen bij de vele ondergrondse gangen en sites die zich op Area 51 bevinden (zichtbaar op satellietbeelden). Waarvoor werden deze gebouwd en wat wordt daarin bewaard? Ook de bijzonder strenge beveiliging rondom het gigantische gebied leidt vandaag de dag nog steeds tot veel speculaties. Zo worden voorbijgangers en toeristen die zich in de buurt van het gebied begeven goed geobserveerd door camera's en mobiele patrouilles en mogen veiligheidsmensen, die ook wel 'cammo dudes' worden genoemd, dodelijk geweld gebruiken wanneer iemand zich voorbij de beveiligde perimeter begeeft. De Amerikaanse overheid probeert deze speculaties en geruchten steeds te weerleggen door het feit dat Area 51 in het verleden werd gebruikt voor het testen van spionagevliegtuigen, stealth vliegtuigen, geheime wapens en buitenlandse technologie (Sovjet-materiaal). Op satellietbeelden van Area 51 zijn ook vormen te zien van bizarre gebouwen of installaties. Ook hiervoor heeft de Amerikaanse overheid een verklaring doordat deze deel zouden uitmaken van een testcentrum en opslagplaats voor wapens. Dit allemaal zorgt er wel voor dat Area 51 en de nabijgelegen dorpjes jaarlijks bezocht wordt door duizenden toeristen en ‘alienjagers’ die allemaal hopen een glimp op te vangen van een UFO.

Kris Christiaens

K. Christiaens

Medebeheerder & hoofdredacteur van Spacepage.
Oprichter & beheerder van Belgium in Space.
Ruimtevaart & sterrenkunde redacteur.

Dit gebeurde vandaag in 1802

Het gebeurde toen

De Duitse astronoom Heinrich Wilhelm Matthias Olbers ontdekt de planetoïde 2 Pallas. Dit was de tweede planetoïde die ooit werd ontdekt. De planetoïde 2 Pallas beweegt zich in een baan om de Zon op een afstand van ongeveer 416 miljoen kilometer en is ongeveer 550 kilometer groot. Deze ruimterots werd genoemd naar Pallas uit de Griekse mythologie, de dochter van Zeus en beschermgodin van de stad Athene. Foto: NASA

Ontdek meer gebeurtenissen

Redacteurs gezocht

Ben je een amateur astronoom met een sterke pen? De Spacepage redactie is steeds op zoek naar enthousiaste mensen die artikelen of nieuws schrijven voor op de website. Geen verplichtingen, je schrijft wanneer jij daarvoor tijd vind. Lijkt het je iets? laat het ons dan snel weten!

Wordt medewerker

Steun Spacepage

Deze website wordt aan onze bezoekers blijvend gratis aangeboden maar om de hoge kosten om de site online te houden te drukken moeten we wel het nodige budget kunnen verzamelen. Ook jij kunt uw bijdrage leveren door ons te ondersteunen met uw donatie zodat we u blijvend kunnen voorzien van het laatste nieuws en artikelen boordevol informatie.

23%

Sociale netwerken