Studies hebben uitgewezen dat duizenden mensen over de hele wereld interesse en financiële middelen hebben om te betalen voor een korte ruimtevlucht. Om hieraan te beantwoorden, zijn de afgelopen jaren verschillende commerciële bedrijven opgericht die zich omschrijven als ‘ruimte-reisbureau’ en zwaar investeren in de ontwikkling van kleine herbruikbare ruimtevliegtuigen. Volgens deze bedrijven moet het mogelijk zijn om in 2020 maar liefst 20 000 mensen in de ruimte te brengen die allemaal de ultieme droom kunnen beleven. Als het van het Nederlandse bedrijf Space Expedition Curaçao (SXC) en zijn vier oprichters Ben Droste, Harry Van Hulten, Michiel Mol en Maarten Elshove afhangt, kan deze ultieme droom voor veel mensen al vanaf 2014 werkelijkheid worden.

Op 20 februari 2012 is het precies vijftig jaar geleden dat de Verenigde Staten voor het eerst een Amerikaanse ruimtevaarder in een baan om de Aarde brachten. De Mercury-Atlas 6 missie maakte deel uit van NASA’s Project Mercury en werd uitgevoerd door de Amerikaanse ervaren testpiloot John H. Glenn. Ondanks het feit dat John Glenn de eerste Amerikaanse ruimtevaarder werd die zich in een vaste baan om de Aarde begaf, was hij niet de eerste Amerikaan in de ruimte. Voor de ruimtevlucht van Glenn gingen Alan Shepard en Virgil I Grissom al eens de ruimte in. Aangezien beiden een zogenaamde suborbitale ruimtevlucht uitvoerden, maakten zij geen volledige omwenteling om de Aarde en verbleven ze maar even in de ruimte. Voor de Verenigde Staten was een bemande omwenteling om de Aarde van cruciaal belang in het kader van de verdere uitbouw van het bemande ruimteprogramma aangezien de Sovjet-Unie hen op dat vlak al was voorgegaan. De ruimtecapsule van John Glenn, genaamd “Friendship 7”, werd uiteindelijk op 20 februari 1962 in de ruimte gebracht door een Atlas-draagraket. Ook dit was nieuw aangezien de vorige twee astronauten in de ruimte gebracht werden met behulp van lichtere Redstone raketten. Uiteindelijk zou de Mercury-Atlas 6 ruimtevlucht van John Glenn één van de meest heroïsche ruimtemissies uit de geschiedenis worden.

Het Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic heeft in de Amerikaanse staat New Mexico 's werelds eerste commerciële ruimtevliegveld geopend. Vanop dit nieuwe vliegveld plant Virgin Galactic in de nabije toekomst zogenaamde suborbitale ruimtevluchten waarbij klanten tijdens het hoogtepunt van hun vlucht enkele minuten gewichtloos zullen zijn. Het vliegveld, dat de naam Spaceport America kreeg, werd plechtig geopend door de Britse miljardair en baas van Virgin Galactic Richard Branson. De genodigden woonden een demonstratievlucht bij van het speciaal ontwikkelde vliegtuig WhiteKnightTwo en zagen onder het toeziend oog van de Amerikaanse astronaut Buzz Aldrin hoe de gouverneur van New Mexico, Susana Martinez, de sleutels van de ruimtehaven overhandigde aan Richard Branson. De terminal en bijhorende hangar die in de verlaten woestijn van New Mexico werden gebouwd, hebben een 'buitenaardse look' en zijn samen meer dan 9 200 vierkante meter groot. De commerciële ruimtevluchten hebben een prijskaartje van 200 000 dollar en duren ongeveer 3,5 uur. Het ruimtetuig, SpaceShipTwo, biedt plaats aan zes passagiers en twee piloten en kan een maximale hoogte bereiken van ongeveer 120 kilometer. Volgens het ruimtevaartbedrijf zouden er al honderden tickets verkocht zijn. Virgin Galactic verwacht dat de eerste toeristen eind 2012 vanop Spaceport America zouden kunnen vertrekken. In het begin zal er één vlucht per week uitgevoerd worden maar op termijn moet het mogelijk zijn om twee commerciële ruimtevluchten per dag uit te voeren. Om te bewijzen dat deze suborbitale ruimtevluchten veilig zijn, zal Richard Branson samen met zijn twee kinderen deel uitmaken van de eerste commerciële vlucht.

In juni 2010 werden zes mensen vrijwillig opgesloten in de gebouwen van het Instituut voor Biomedische Problemen (IBMP) in Moskou in het kader van het Mars500 project. Met dit project willen wetenschappers onderzoeken of de mens mentaal in staat is om een lange ruimtereis te ondernemen naar de planeet Mars. Onder de zes bemanningsleden bevinden zich twee Europeanen; de Franse vluchtingenieur Romain Charles en de Italiaanse onderzoeker Diego Urbina. De overige crewleden zijn afkomstig uit Rusland en China. Tijdens deze gesimuleerde ruimtemissie bootst de crew tot in de grootste details een 500 dagen lange bemande ruimtevlucht naar Mars na om zoveel mogelijk ervaring op te doen op vlak van isolatie, hygiëne, fysiologie en autonoom werken. Zo leven de zes Mars500 crewleden al een jaar in een gesimuleerd ruimtetuig en voerden twee crewleden een tijd geleden ook een gesimuleerde landing uit het oppervlak van de planeet Mars. Momenteel zijn de zes op 'terugweg' naar de Aarde. De deelnemers aan dit bijzonder experiment hebben hun eigen kajuit, hebben goed gevulde werkdagen en kunnen 's avonds ontspannen. Net zoals bij een echte ruimtemissie staat ook de Mars500 crew in verbinding met een vluchtleidingscentrum en worden de zes ook geconfronteerd met problemen zoals een communicatieblack-out, problemen met energievoorziening of communicatievertraging. Door de crew te confronteren met dergelijke problemen wordt hun zelfstandigheid, planning en stressbestendigheid zwaar op de proef gesteld. Het Russische Instituut voor Biomedische Problemen (IBMP) onderzoekt al sinds de jaren '60 het functioneren van de mens onder extreme omstandigheden zoals ruimtemissies.

Vijftig jaar na 's werelds eerste bemande ruimtevluchten heeft een Amerikaans commercieel bedrijf plannen bekend gemaakt waarmee mensen tegen betaling een reis kunnen maken naar de Maan. Space Adventures organiseert al tien jaar reizen naar het internationaal ruimtestation ISS en is ervan overtuigd dat mensen bereid zijn veel geld te betalen om nog een stapje verder te gaan. De nieuwste reis die men nu kan boeken bij Space Adventures is een scheervlucht langs de Maan aan boord van een Russische Sojoez ruimtecapsule met daaraan vastgehecht een speciaal ontwikkelde leefmodule. In een eerste fase brengt een Sojoez de twee 'toeristen' en een echte ruimtevaarder naar het ISS waarna men tien dagen later zal koppelen aan een speciale leefmodule waardoor de reizigers dubbel zoveel leefruimte hebben. Een speciale rakettrap zal daarna de Sojoez en leefmodule op weg brengen naar de Maan. De weg naar en van de Maan zullen elk ongeveer drie en een halve dag duren. Eenmaal bij de Maan aangekomen, zal men op een hoogte van 100 kilometer boven het Maanoppervlak vliegen waardoor de opvarenden unieke foto's zullen kunnen maken. Het prijskaartje voor een dergelijke reis bedraagt tussen de 120 en 150 miljoen dollar per persoon. In dit bedrag is ook een opleiding van twee maanden inbegrepen. Volgens Space Adventures heeft al één persoon betaald voor een reis naar de Maan en is men momenteel aan het onderhandelen met een tweede persoon. De eerste commerciële trip naar de Maan zou in 2015 kunnen plaatsvinden. Sinds 2001 heeft Space Adventures al zeven 'gewone' mensen tegen betaling naar het ISS gebracht.

Op 9 maart 1934 werd in het dorpje Klushino nabij de Russische stad Gzhatsk Joeri Aleksejevitsj Gagarin geboren. De toen nog onbekende Gagarin veranderde 27 jaar na zijn geboorte de wereld door als eerste mens de ruimte in te gaan. Zijn heroïsche ruimtevlucht zorgde ervoor dat de mens toegang kreeg tot de ruimte waardoor de toenmalige Sovjet-Unie machtiger werd dan ooit. Gagarin, die opgroeide als boerenzoon en arbeider, was al sinds jeugdige leeftijd gepassioneerd door luchtvaart waardoor hij zich liet inschrijven in een plaatselijke vliegschool. Nadat de jonge giettechnicus twee jaar scholing had gevolgd in de Orenburg Pilot Training School werd hij uiteindelijk testpiloot bij de Sovjet-luchtmacht. Gagarin liet zich in 1960 aansluiten bij de Communistische Partij waarna hij samen met negentien andere piloten geselecteerd werd voor het Sovjet-ruimteprogramma. In eerste instantie werd Gherman Titov geselecteerd voor ’s werelds eerste bemande ruimtevlucht maar doordat de naam ‘Gherman’ voor de Sovjet-autoriteiten te Duits klonk, werd Gagarin op 11 april 1961 aangeduid als eerste kosmonaut. De voorbereidingen voor de eerste bemande ruimtevlucht werden zowel in de Sovjet-Unie als ver daarbuiten strikt geheim gehouden. Tegen zijn moeder zei Joeri Gagarin dat hij ‘ver weg’ moest waardoor zij, samen met de rest van de wereld, er pas achter kwam waar hij geweest was toen de ruimtemissie in het nieuws vermeld werd. De naam Gagarin verscheen na de Vostok 1 ruimtevlucht in elk geschiedenisboek en bleek een bron van inspiratie te zijn bij iedereen die geboeid is door ruimtevaart. Vijftig jaar na de historische Vostok 1 ruimtemissie van Gagarin leeft de mens permanent in een baan om de Aarde, hebben we voet gezet op de Maan en werden bijna alle uithoeken van ons zonnestelsel verkend. Vijftig jaar na de start van de bemande ruimtevaart wordt de historische vlucht van Gagarin wereldwijd nog steeds jaarlijks herdacht. Voor velen blijft Joeri Gagarin de eeuwige nummer één en zijn fantastische prestatie zal voor altijd verteld worden aan iedereen die gepassioneerd is door de ruimte of de verkenning ervan.

Bijna vijftig jaar na de historische ruimtevlucht van 's werelds eerste ruimtevaarder is op dinsdag 6 april 2011 vanop hetzelfde lanceercomplex een nieuwe Russische Sojoez ruimtecapsule gelanceerd richting internationaal ruimtestation ISS. Om 00u18 Belgische tijd werden op de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan de raketmotoren van de Sojoez draagraket tot ontbranding gebracht waarna het bemande ruimtetuig negen minuten later uitgezet werd in een lage baan om de Aarde. Normaal had deze lancering al enkele eerder moeten plaatsvinden maar omwille van een technisch probleem met het communicatiesysteem van de ruimtecapsule werd de lancering enkele dagen uitgesteld. Aan boord van de Sojoez TMA-21 ruimtecapsule bevinden zich de twee Russische kosmonauten Aleksandr Samokutyayev en Andrei Borisenko samen met de Amerikaanse astronaut Ronald J. Garan. De drie ruimtevaarders gaan aan boord van het ISS deel uitmaken van de Expedition 27 en 28 crews. Indien alles verloop zoals gepland, keren de drie in september 2011 terug naar de Aarde. Deze lancering stond centraal in de herdenking van 's werelds eerste bemande ruimtevlucht die op 12 april 1961 plaatsvond. Tijdens deze 108 minuten durende heroïsche ruimtemissie werd de Rus Joeri Gagarin aan boord van zijn Vostok ruimtecapsule 's werelds eerste ruimtevaarder. De koppeling van de Sojoez TMA-21 ruimtecapsule met het ISS is voorzien voor woensdag 6 april 2011.

Op 13 januari 1993 vertrok vanop het Kennedy Space Center in Florida het Amerikaanse ruimteveer Endeavour voor de STS-54 ruimtemissie. Dit was de derde maal dat het ruimteveer Endeavour gelanceerd werd. Tijdens deze missie werd de vijfde Amerikaanse Tracking and Data Relay Satellite (TDRS) uitgezet in de ruimte, werden verschillende experimenten uitgevoerd aan boord van het ruimteveer en werden tijdens een ruimtewandeling nieuwe technieken uitgetest. Aan boord van de Endeavour bevonden zich vijf ruimtevaarders. Na een geslaagde ruimtevlucht van 5 dagen en 23 uur keerde de Endeavour uiteindelijk terug naar de Aarde.

De Amerikaanse STS-134 ruimtemissie wordt de voorlaatste vlucht van een Space Shuttle. Deze missie zal uitgevoerd worden met het ruimteveer Endeavour dat op 16 mei 2011 moet gelanceerd worden vanop het Kennedy Space Center in Florida. Voor astronomen over de hele wereld is deze voorlaatste Space Shuttle missie van zeer groot belang aangezien het ruimteveer Endeavour tijdens deze ruimtevlucht de Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02) naar het internationaal ruimtestation ISS moet brengen. Met dit instrument wil men in het heelal op zoek gaan naar verschillende vormen van ongewone materie door kosmische straling te meten. Daarnaast zal de Endeavour ook het laatste ExPRESS Logistics Carrier platform met daarop reserveonderdelen naar het ruimtestation brengen. De STS-134 missie zal uitgevoerd worden door zes ruimtevaarders waaronder de Italiaan Roberto Vittori. Tijdens deze missie zal de crew ondermeer vier ruimtewandelingen uitvoeren. De STS-134 missie wordt de 165ste Amerikaanse bemande ruimtevlucht en de 36ste missie van een Space Shuttle naar het ISS.

Lancering: 16 mei 2011 - 14u56 Belgische tijd!

Mensen die veel geld willen spenderen, krijgen weldra een nieuwe kans om een unieke ruimtevlucht te maken. Rusland en het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Space Adventures bieden drie tiendaagse ruimtereizen aan naar het internationaal ruimtestation ISS. Doordat de Amerikaanse Space Shuttles weldra definitief aan de grond blijven, plannen de Russen de volgende jaren meer lanceringen van Sojoez ruimtecapsules. De eerste nieuwe betaalde vlucht met een Sojoez is voorzien voor 2013. Sinds 2001 hebben al zeven zogenaamde 'ruimtetoesristen' met Sojoez ruimtecapsules een ruimtevlucht gemaakt naar het ISS. De Hogaarse/Amerikaanse programmeur en zakenman Charles Simonyi ging zelfs al tweemaal tegen betaling naar het ISS. Space Adventures is tot op heden het enige bedrijf dat echte ruimtereizen kan aanbieden. Andere bedrijven zoals Virgin Galactic bieden suborbitale vluchten aan waarbij men slechts enkele minuten gewichtloos is. Hoewel er nog geen definitieve prijs werd vrijgegeven voor de nieuwe vluchten naar het ISS wordt de prijs geschat op ongeveer 20 miljoen dollar.