De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft reden tot feest. Het is inmiddels al acht jaar geleden dat de Mars Exploration Rover Opportunity landde op het oppervlak van de planeet Mars. Nadat Opportunity op 28 juni 2003 gelanceerd werd, landde het 180 kilogram zware robotwagentje op 25 januari 2004 in de Eaglekrater op de Meridiani Planum vlakte van de 'rode planeet'. Tegelijk werd er nog een tweede Mars Exploration Rover, genaamd Spirit, naar Mars gestuurd die drie weken eerder dan de Opportunity landde op het Marsoppervlak. In tegenstelling tot de Spirit, waarvan de missie op 25 mei 2011 werd stopgezet, rijdt Opportunity nog steeds rond op het oppervlak van Mars. Zo had Opportunity in november 2011 al meer dan 34 kilometer afgelegd op Mars. Oorspronkelijk zouden de missies van beide Marswagentjes ongeveer 90-Marsdagen (ongeveer drie maanden) duren maar door hun vele ontdekkingen en grote wetenschappelijke waarde werden de missies vele malen verlengd. Nadat de Opportunity was geland in de Eaglekrater werd het wagentje naar de Endurancekrater en Erebuskrater gestuurd. Eind september 2006 bereikte Opportunity vervolgens de Victoriakrater waar het wagentje de rand van de inslagkrater verkende. Na twee jaar onderzoek van de Victoriakrater begaf Opportunity zich in augustus 2008 naar de veel grotere Endeavourkrater. Drie jaar later, in augustus 2011, kwam Opportunity uiteindelijk aan bij de 22 kilometer grote Endeavourkrater. Dankzij de missie van Opportunity konden wetenschappers vaststellen dat de Meridiani Planum vlakte ooit de bodem van een zee moet geweest zijn. Daarnaast onderzocht Opportunity ook de eerste meteoriet op een andere planeet en kon men voor het eerst een temperatuursprofiel opmaken van de Marsatmosfeer. Spacepage en zijn medewerkers wensen Opportunity dan ook een héél gelukkige verjaardag!

Bij een test van het rechtervoorwiel van de Marsrover (MER) Spirit op 12 december keek men verbaast op toen het wiel een klein beetje draaide. Dit wiel, één van de zes van het wagentje, is al sinds maart 2006 buiten werking en zorgde ervoor dat de Spirit alleen nog maar achteruit kon rijden. NASA heeft alleen vlak na de storing toen nog geprobeerd of het wiel nog werkte maar daarna niet meer. In de test van afgelopen zaterdag bleek dat de motor van het wiel een normale weerstand had terwijl verondersteld werd dat het elektrische circuit verbroken was. Sinds twee weken werkt ook het rechterachterwiel niet meer en reageerde tijdens de test ook niet. Dat betekende dat de Spirit voorgoed zou vastzitten in de kuil los zand waarin het al sinds april 2009 vast zit. Maar er is nu weer hoop voor de Marsrover, die samen met zijn tweelingbroertje Opportunity al sinds 2004 op Mars onderzoek verricht.

Afgelopen zaterdag heeft NASA's oudste ruimtesonde dat zich in een baan om de planeet Mars bevindt zich in 'veilige modus' geschakeld. Mars Odyssey werd op 7 april 2001 in de ruimte gebracht waarna het ruimtetuig op 24 oktober 2001 aankwam bij de planeet Mars. Nu het tuig zich in een veilige modus bevindt, werden alle onderzoeksinstrumenten tijdelijk uitgeschakeld. Het probleem aan boord van de Mars Odyssey is wellicht ontstaan in het computergeheugen en vertoont veel gelijkenissen met een probleem dat in juni 2008 ook al optrad. Vluchtleiders hebben ondertussen de coputer al opnieuw kunnen opstarten op dezelfde manier zoals in 2008. Het definitieve verlies van deze ruimtesonde zou zeer slecht nieuws zijn voor NASA's twee Mars Exploration Rovers Spirit en Opportunity aangezien de communicatie met deze wagentjes verloopt via de Mars Odyssey. Indien men de Mars Odyssey niet kan herstellen, zullen de twee wagentjes op het oppervlak van Mars rechtstreeks met de Aarde moeten communiceren, wat meer dan tien maal zo traag gaat. In oktober 2002 leverde Mars Odyssey het bewijs van de aanwezigheid van grote hoeveelheden waterijs op de zuidpool van Mars. Tot voor deze belangrijke ontdekking gingen wetenschappers er van uit dat de polen van Mars bedekt waren met bevroren kooldioxide (droogijs).

Het Amerikaanse Marswagentje Opportunity heeft voor een tweede maal een meteoriet ontdekt op het oppervlak van de planeet Mars. Nadat Opportunity in 2004 al een kleine meteoriet had ontdekt en bestudeerd, reed het robotwagentje onlangs op ongeveer 200 meter langs een veel grotere meteoriet. De ruimtesteen kreeg de naam "Block Island" en meet ongeveer 60 x 30 centimeter. Uit metingen en foto's die gemaakt werden door de Opportunity blijkt dat het hier gaat om een nikkelijzermeteoriet die op Aarde ook voorkomen. Deze meteorieten zijn afkomstig uit de planetoïdengordel dat zich tussen de planeten Mars en Jupiter bevindt. Voor wetenschappers is de ontdekking van meteorieten op Mars van onschatbare waarde aangezien men op deze manier veel meer leert over de evolutie van de ijle dampkring van de rode planeet. Wanneer de inslag van de ongeveer 200 kilogram zware Block Island plaatsvond is niet bekend. Toch gaan onderzoekers er van uit dat de inslag enkele miljarden jaren geleden moet hebben plaatsgevonden toen Mars nog een dichtere dampkring had. De intactheid van de meteoriet wijst er op dat de Marsdampkring in het verleden veel minder ijl moet geweest zijn.

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA zit opnieuw met een mysterie opgezadeld. De Marsjeep Spirit heeft in het afgelopen weekend, om een nog overklaarbare reden, zijn boordcomputer twee maal heropgestart. De NASA onderzoekt momenteel de doorgestuurde gegevens om te zien wat er aan de hand is, maar uit eerste analyses bleek dat er met de batterijen, de zonnepanelen en de temperaturen aan boord van het tuig niets mis is. Spirit communiceerde tussen vrijdag en zondag met het vluchtleidingscentrum in Californië maar sommige van deze communicatiesessies bleken onregelmatig te verlopen. Volgens NASA ingenieurs zou het heropstarten wel eens kunnen te maken hebben met het feit dat de twee Marsjeeps steeds ouder worden en hun apparatuur leidt aan ouderdomskwaaltjes. Vijf jaar geleden landde de twee Amerikaanse Marsjeeps Spirit en Opportunity op het oppervlak van de rode planeet. Sindsdien legde Opportunity al meer dan 22 kilometer af op het oppervlak van Mars en hebben beide wagentjes een zeer grote bijdrage geleverd aan het wetenschappelijk onderzoek van Mars. Oorspronkelijk zou de missie van de Mars Exploration Rovers maar enkele maanden duren.

NASA Staat voor een groot mysterie. De marsrobot 'Opportunity', die de voorbije maanden onder een dikke laag stof kwam te zitten, ziet er plots weer nagelnieuw uit. De NASA heeft er in het wetenschappelijk tijdschrift 'Scientist' maar één verklaring voor: Iets of Iemand heeft de ruimterobot al meermaals afgestoft!

Een greep uit de foto's van de marsrobot Opertunity:

Het Amerikaanse Mars Exploration Rover ruimteprogramma is ongetwijfeld tot op heden één van de meest complexe en succesvolle ruimtemissies voor de studie van de planeet Mars. Het ruimteprogramma bestond uit twee vrijwel identieke robotwagentjes die in 2004 een zachte landing maakten op het oppervlak van Mars en vandaag de dag nog steeds rondrijden op de rode planeet. Beide wagentjes werden uitgerust met instrumenten waarmee men vooral aan meteorologisch en geologisch onderzoek kan verrichten. Het waren dan ook deze instrumenten die voor historische ontdekkingen zorgden waardoor beide missies al vijf maal verlengd werden. Ondanks het enorme prijskaartje van dit ruimteproject blijkt de wetenschappelijke waarde van de twee wagentjs van onschatbare waarde te zijn.