Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA heeft op maandag 3 december 2012 laten weten dat de Marsrover Curiosity water, chloor en zwavel heeft ontdekt in een bodemmonster op de planeet Mars. Daarnaast trof de Marsrover op de ‘rode planeet’ ook een methaan-achtige stof aan waarvan nog niet met zekerheid kan worden gezegd of deze van Mars afkomstig zijn.

Slechts enkele weken nadat de Amerikaanse Marsrover Curiosity succesvol landde op het Marsoppervlak maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA op 20 augustus 2012 bekend dat het in 2016 een nieuwe robot naar de ‘rode planeet’ wil sturen. De ‘InSight’ missie zal bestaan uit een statische lander die zal uitgerust worden met enkele specifieke instrumenten waarmee wetenschappers het inwendige van Mars gaan onderzoeken.

NASA's Curiosity Marsrover, dat ook de naam 'Mars Science Laboratory' draagt, heeft een totaal gewicht van 900 kilogram en is hierdoor de grootste en zwaarste rover die ooit naar het oppervlak van de 'rode planeet' werd gebracht. Van de 900 kilogram bestaat ongeveer 80 kilogram uit wetenschappelijke instrumenten die niet enkel afkomstig uit zijn de Verenigde Staten maar ook uit Duitsland, Frankrijk, Canada en Rusland.

Het jaar 1986 stond helemaal in het teken van de prachtige komeet Halley. Deze periodieke komeet maakt éénmaal om de 75,3 jaar een omwenteling om de zon en werd in 466 voor Christus al ontdekt door een Griekse schrijver. Aangezien wetenschappers tot 1986 nog niet veel wisten over de samenstelling en de kern van een komeet besloot de Europese ruimtevaartorganisatie ESA een ruimtesonde te bouwen die een bezoek moest brengen aan de komeet Halley.

De Zon, cruciaal voor alle leven op Aarde, is ongetwijfeld het belangrijkste hemellichaam in ons zonnestelsel. De Zon werd millennia lang aanbeden als een godheid, totdat 17de eeuwse astronomen zoals Christiaan Huygens (1629-1695) en Johannes Hevelius (1611-1687) serieus filosoferen over de idee dat de Zon een ster is.

NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) heeft 33 000 onbekende planetoïden, 20 nieuwe kometen en 134 zogeheten 'aardscheerders' ontdekt. Aardscheerders zijn planetoïden die op relatief korte afstand langs de Aarde passeren. De WISE infraroodsatelliet werd in december 2009 in de ruimte gebracht waarna deze ruimtetelescoop de gehele sterrenhemel anderhalf maal in kaart heeft gebracht op infrarode golflengten.

Uit gegevens afkomstig van oude metingen blijkt dat de kern van de Maan vergelijkbaar is met die van de Aarde. De gegevens zijn afkomstig van vier seismische instrumenten die tussen 1969 en 1972 door de Amerikaanse Apollo astronauten op het Maanoppervlak werden geïnstalleerd. De vier instrumenten hebben tot 1977 kleine Maanbevingen gemeten waardoor onderzoekers een beter beeld kregen over het inwendige van de Maan.

De Amerikaanse Lunar Prospector Maanverkenner was de derde ruimtemissie uit NASA's Discovery Program. Het project viel onder leiding van NASA's Ames Research Center en had als belangrijkste doel om vanuit een lage polaire baan om de Maan de samenstelling van de Maanbodem te onderzoeken alsook op zoek te gaan naar sporen van waterijs op de Maan. De Lunar Prospector ruimtesonde werd op 7 januari 1998 in de ruimte gebracht en bezorgde wetenschappers zeer veel nieuwe informatie over onze trouwe buur. Hierdoor kreeg men een beter inzicht in de herkomst, de samenstelling en de evolutie van dit kleine hemellichaam. Op 31 juli 1999 kwam er een eind aan deze succesvolle missie nadat de Lunar Prospector gecontroleerd neerstortte in een krater nabij de Zuidpool van de Maan.

De eerste Chinese ruimtesonde voor de verkenning van de Maan kreeg de naam Chang'e 1 en werd op 24 oktober 2007 gelanceerd vanop het Xichang Satellite Launch Center. Chang'e 1 was het eerste project uit het driedelig Chinese Lunar Exploration Program (CLEP) dat als einddoel heeft in de toekomst bodemstalen van de Maan naar de Aarde te brengen.

SELENE staat voor Selenological and Engineering Explorer en was een Japanse onbemande ruimtesonde die gedurende één jaar en acht maanden wetenschappelijk onderzoek heeft verricht vanuit een lage baan om de Maan. SELENE, in Japan ook gekend onder de naam 'Kaguya' werd op 14 september 2007 samen met nog twee kleine hulpsatellieten gelanceerd vanop de Tanegashima lanceerbasis. Dit was de tweede Japanse ruimtesonde die in een baan om onze trouwe buur gebracht werd.