De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft reden tot feest. Het is inmiddels al acht jaar geleden dat de Mars Exploration Rover Opportunity landde op het oppervlak van de planeet Mars. Nadat Opportunity op 28 juni 2003 gelanceerd werd, landde het 180 kilogram zware robotwagentje op 25 januari 2004 in de Eaglekrater op de Meridiani Planum vlakte van de 'rode planeet'. Tegelijk werd er nog een tweede Mars Exploration Rover, genaamd Spirit, naar Mars gestuurd die drie weken eerder dan de Opportunity landde op het Marsoppervlak. In tegenstelling tot de Spirit, waarvan de missie op 25 mei 2011 werd stopgezet, rijdt Opportunity nog steeds rond op het oppervlak van Mars. Zo had Opportunity in november 2011 al meer dan 34 kilometer afgelegd op Mars. Oorspronkelijk zouden de missies van beide Marswagentjes ongeveer 90-Marsdagen (ongeveer drie maanden) duren maar door hun vele ontdekkingen en grote wetenschappelijke waarde werden de missies vele malen verlengd. Nadat de Opportunity was geland in de Eaglekrater werd het wagentje naar de Endurancekrater en Erebuskrater gestuurd. Eind september 2006 bereikte Opportunity vervolgens de Victoriakrater waar het wagentje de rand van de inslagkrater verkende. Na twee jaar onderzoek van de Victoriakrater begaf Opportunity zich in augustus 2008 naar de veel grotere Endeavourkrater. Drie jaar later, in augustus 2011, kwam Opportunity uiteindelijk aan bij de 22 kilometer grote Endeavourkrater. Dankzij de missie van Opportunity konden wetenschappers vaststellen dat de Meridiani Planum vlakte ooit de bodem van een zee moet geweest zijn. Daarnaast onderzocht Opportunity ook de eerste meteoriet op een andere planeet en kon men voor het eerst een temperatuursprofiel opmaken van de Marsatmosfeer. Spacepage en zijn medewerkers wensen Opportunity dan ook een héél gelukkige verjaardag!

De Verenigde Staten hebben op zaterdag 26 november met succes een nieuwe Marsrover in de ruimte gebracht. Om 16u02 Belgische tijd vertrok vanop de Amerikaanse lanceerbasis Cape Canaveral in Florida een Atlas V 541 draagraket met aan boord de 900 kilogram zware Marswagen Curiosity. Ongeveer 44 minuten na de start van de lancering werd de vracht losgekoppeld van de laatste rakettrap waarna Curiosity kon beginnen aan zijn reis naar de planeet Mars. Curiosity maakt deel uit van NASA’s Mars Science Laboratory en met dit 2,3 miljard dollar duur onderzoeksproject willen wetenschappers vooral nagaan of Mars ooit leven heeft gekend. Daarnaast moet Curiosity ook prachtige foto's en filmpjes maken in HD van het Marsoppervlak en zal het rijdend laboratorium uitvoerig bodemonderzoek verrichten. Indien de reis naar Mars vlekkeloos verloopt, moet de rover, die de omvang heeft van een Mini-Cooper wagen, in augustus 2012 aankomen bij de ‘rode planeet’ waar het gevaarte op een heel complexe manier tot in de 154 kilometer grote Gale-krater zal gebracht worden. Deze 4,5 kilometer diepe krater heeft een eigen berg zo groot als de Mont Blanc in de Alpen. Wetenschappers kozen deze locatie uit omdat er structuren te zien zijn die vermoeden dat in de Gale-krater ooit vloeibaar water heeft gestroomd. De landing op Mars wordt ongetwijfeld het meest spannende moment van de hele missie aangezien NASA koos voor een zeer gesofisticeerd systeem. Zo moet Curiosity door middel van afremraketten, een speciale afdalingsmodule, parachutes, hijskranen en kabels een zachte landing maken op het Marsoppervlak. De vorige twee Amerikaanse Marswagentjes, Spirit en Opportunity, werden door middel van parachutes en airbags tot op het oppervlak van Mars gebracht.

Indien alles verloopt volgens plan wordt eind deze maand de grootste Marsrover ooit gebouwd in de ruimte gebracht. NASA's meest geavanceerde en complexe Marswagen, genaamd Curiosity, heeft een gewicht van 900 kilogram en maakt deel uit van de Amerikaanse Mars Science Laboratory missie. Met dit 2,3 miljard dollar duur onderzoeksproject willen wetenschappers vooral nagaan of Mars ooit leven heeft gekend. Daarnaast moet Curiosity ook prachtige foto's en filmpjes maken in HD van het Marsoppervlak en zal het rijdend laboratorium uitvoerig bodemonderzoek verrichten. Curiosity zal op 26 november 2011 vanop Cape Canaveral in Florida in de ruimte gebracht worden door een Amerikaanse Atlas V 541 draagraket. Uiteindelijk moet de drie meter lange Marswagen in augustus 2012 aankomen bij de 'rode planeet' waar het gevaarte op een heel voorzichtige en complexe manier tot in de 154 kilometer grote Gale-krater zal gebracht worden. Deze 4,5 kilometer diepe krater heeft een eigen berg zo groot als de Mont Blanc in de Alpen. Wetenschappers kozen deze locatie omdat er structuren te zien zijn die vermoeden dat in de Gale-krater ooit vloeibaar water heeft gestroomd. De landing op Mars wordt ongetwijfeld het meest spannende moment aangezien NASA koos voor een zeer gesofisticeerd systeem (zie video). Zo moet Curiosity door middel van afremraketten, een speciale afdalingsmodule, parachutes, hijskranen en kabels een zachte landing maken op het Marsoppervlak. De vorige twee Amerikaanse Marswagentjes, Spirit en Opportunity, werden door middel van parachutes en airbags tot op het oppervlak van Mars gebracht. Uiteindelijk is het de bedoeling dat Curiosity gedurende twee jaar lang overdag rondrijdt op Mars en 's nachts de bodemmonsters onderzoekt. De lancering van Curiosity is voorzien voor 16u02 Belgische tijd en de lancering zal te live te zien zijn op NASA TV.