In tijden van haast en spoed is het goed om soms eens tot rust te komen. Bijvoorbeeld bij het lezen van een artikel over sterren die er ook een enigszins jachtig leven op na houden. De groepsnaam wegloopsterren klinkt misschien niet zo bijzonder, maar het is interessant om eens te kijken naar hun ontstaan, hun levensloop en hun... snelheden. In de literatuur wordt onderscheid gemaakt tussen wegloopsterren (runaway stars) en hogesnelheidsterren (high-velocity stars) en het onderscheid zit in het ontstaan. Hierna worden beide groepen sterren besproken en worden enkele voorbeelden gegeven.

In de nacht van donderdag 17 op vrijdag 18 maart 2011 heeft de Amerikaanse ruimtesonde MESSENGER zich met succes in een baan om de planeet Mercurius gebracht. Na een reis van 2 417 dagen bevindt MESSENGER zich nu in een vaste baan om Mercurius waar het ruimtetuig vanaf begin april vooral het oppervlak en de inwendige structuur van de kleine planeet zal onderzoeken.

Een woordvoerder van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft op maandag 14 maart laten weten dat een werknemer van het bedrijf United Space Alliance (James D. Hanover) om het leven is gekomen op het lanceercomplex 39A op het Kennedy Space Center. Details over het ongeval werden niet vrijgegeven maar wel is geweten dat alle hulp van de hulpdiensten te laat kwam.

Op donderdag 24 februari heeft de tweede Europese Automated Transfer Vehicle (ATV) zich met succes vastgehecht aan het internationaal ruimtestation ISS. Terwijl de twee ruimtetuigen met een snelheid van ongeveer 28 000 km/u rond de Aarde draaiden, koppelde de onbemande ATV zich om 16u59 Belgische tijd vast aan de Zvezda-module van het ISS.

Een internationaal team van astronomen is erin geslaagd om met behulp van ESO's Very Large Telescope (VLT) in Chili de kortlevende materieschijf te kunnen waarnemen rondom een jonge ster. De ster, genaamd T Chamaeleontis (T Cha) bevindt zich in het kleine zuidelijke sterrenbeeld Kameleon en staat op ongeveer 330 lichtjaar van de Aarde.

NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) heeft 33 000 onbekende planetoïden, 20 nieuwe kometen en 134 zogeheten 'aardscheerders' ontdekt. Aardscheerders zijn planetoïden die op relatief korte afstand langs de Aarde passeren. De WISE infraroodsatelliet werd in december 2009 in de ruimte gebracht waarna deze ruimtetelescoop de gehele sterrenhemel anderhalf maal in kaart heeft gebracht op infrarode golflengten.

Het zijn opnieuw boeiende tijden voor iedereen die geïnteresseerd is in exoplaneten. Na de ontdekking door Europese sterrenkundigen van een planetenstelsel dat gelijkenissen vertoont met ons zonnestelsel maakte het wetenschappelijke team achter de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop eveneens een belangrijke ontdekking bekend.

Foto's die gemaakt werden door de Amerikaanse Lunar Reconnaissance Orbiter tonen aan dat straal van de maan de afgelopen één miljard jaar met ongeveer honderd meter is afgenomen. Volgens wetenschappers ligt de oorzaak hiervan in het inwendige van de maan aangezien dit nog steeds afkoelt.

Op opnamen die op 25 en 29 januari gemaakt werden door de Hubble ruimtetelescoop is in de planetoïdengordel een merkwaardig stofspoor ontdekt. Astronomen vermoeden dat het stofspoor ontstaan is door een frontale botsing van twee planetoïden. Het stofspoor kreeg de sterrenkundige aanduiding P/2010 A2. De onderzoekers zijn er vrijwel zeker van dat het niet gaat om een komeet aangezien de 150 meter grote kern van het object iets buiten het stofspoor ligt. Bij een komeet bevindt de kern zich net in het meest stofrijke gedeelte. Het spectrum van het stofspoor vertoont ook niet de kenmerken van een klassiek spectrum van een komeet. De twee planetoïden die op elkaar gebotst zijn, zouden afkomstig zijn van de Flora-familie die ongeveer 100 miljoen jaar geleden zijn ontstaan uit een botsing tussen twee grotere objecten. Sommige wetenschappers geloven dat een fragment van deze botsing 65 miljoen jaar geleden op de Aarde terechtkwam wat uiteindelijk leidde tot het uitsterven van de dinosauriërs. Aan de hand van het stofspoor hebben astronomen kunnen berekenen dat de twee planetoïden op elkaar moeten gebotst zijn met een snelheid van ongeveer 17 700 kilometer per uur. Op het ogenblik dat P/2010 A2 ontdekt werd, bevond dit zich op 145 miljoen kilometer van de Aarde tussen de planeten Mars en Jupiter. De Wide Field Camera 3 die deze opnamen maakte, werd in mei 2009 geïnstalleerd tijdens de laatste Hubble onderhoudsmissie.

De Amerikaanse National Research Council (NRC) heeft NASA aanbevolen om meer te investeren in de zoektocht naar planetoïden en kometen die dichtbij de Aarde komen. De 4 miljoen dollar die Amerika nu jaarlijks uitgeeft naar de zoektocht van zogenaamde 'aardscheerders' is volgens de NRC niet genoeg aangezien dergelijke objecten een serieuze bedreiging kunnen vormen voor de mensheid. Het Amerikaanse Congres gaf NASA in 2005 nog de opdracht om tegen 2020 alle aardscheerders groter dan 140 meter op te sporen maar in 2008 meldde de NRC al dat dit onmogelijk is met de bestaande middelen. Indien men dit toch wil verwezenlijken, moet NASA volgens de NRC een gerichte zoekactie starten met een telescoop op Aarde alsook een ruimtetelescoop. Tevens raad de NRC NASA ook aan om de Arecibo radiotelescoop op Puerto Rico te gebruiken aangezien dit instrument de eigenschappen van de reeds gekende aardscheerders kan achterhalen. NASA maakte op 22 januari nog bekend dat de WISE ruimtetelescoop zijn eerste onbekende planetoïde heeft ontdekt. Het object bevindt zich op ongeveer 158 miljoen kilometer van de Aarde en is volgens de eerste gegevens 1 kilometer groot. WISE moet in de komende maanden nog honderden nieuwe planetoïden opsporen die relatief dicht bij onze planeet komen en moet ook op zoek gaan naar nieuwe planetoïden in de gordel tussen de planeten Mars en Jupiter. Wetenschappers gaan er van uit dat de Aarde één keer om de 30 000 jaar getroffen wordt door een planetoïde groter dan 140 meter.