De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft laten weten dat de ruimtesonde Dawn zich sinds zaterdag 16 juli 2011 met succes in een baan rondom de planetoïde Vesta bevindt. Dit is de eerste keer in de geschiedenis van de ruimtevaart dat een onbemande ruimtesonde zich in een baan begeeft rondom een planetoïde. Op het moment dat Dawn zich in een baan rondom Vesta begaf, bevonden zowel de planetoïde alsook de ruimtesonde zich op een afstand van ongeveer 188 miljoen kilometer van de Aarde. De planetoïde Vesta heeft een diameter van 520 kilometer en is de op twee na grootste planetoïde in de gordel tussen de planeten Mars en Jupiter. Vesta is de enige planetoïde die onder gunstige omstandigheden zichtbaar is met het blote oog. De opvallende helderheid van Vesta is dan ook één van de mysteries die men met de Dawn missie wil oplossen. Dawn werd in september 2007 gelanceerd vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida en vloog in februari 2009 al eens langs de planeet Mars waar het ruimtetuig de massa en de beweging van de planeet gebruikte om zijn baan en snelheid te wijzigen. Het 1,2 ton zware Dawn ruimtetuig heeft drie belangrijke instrumenten aan boord afkomstig van de Verenigde Staten, Duitsland en Italië en zal tot juni/juli 2012 in een baan om Vesta blijven. Hierna moet de Amerikaanse ruimtesonde verder vliegen naar de dwergplaneet Ceres waar het tuig in februari 2015 moet aankomen. Met deze prestigieuze missie willen wetenschappers uiteindelijk meer te weten komen over het ontstaan van het zonnestelsel aangezien zowel Vesta alsook Ceres gevormd werden toen ons zonnestelsel nog heel jong was. Het Dawn project heeft een prijskaartje van 466 miljoen dollar en de missie wordt geleidt door NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL).