Op de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana staat de nieuwe Europese Vega-raket klaar voor zijn eerste lancering. Afgelopen week werd de assemblage van de eerste Vega-raket afgerond doordat het vrachtruim, met daarin negen satellieten, bovenop de raket bevestigd werd. Tijdens zijn eerste missie moet de Vega twee Italiaanse satellieten en zeven zogenaamde CubeSats in de ruimte moeten brengen. CubeSats zijn goedkope microsatellieten die 10x10x10 centimeter groot zijn en vaak gebouwd worden door universiteiten of onderzoeksinstellingen. De lancering van de eerste Vega is voorzien voor 9 februari 2012. De 30 meter grote Vega-raket zal steeds gelanceerd worden vanop het ELA-1 lanceercomplex in Frans-Guyana dat tussen 1979 en 1989 ook al de thuisbasis was van de Ariane 1 en Ariane 3 raketten. In 1998 nam het Europese ruimtevaartagentschap ESA het ontwerp van de Vega over van Italië waarna zeven ESA-lidstaten, waaronder ook België, meewerkten aan de realisatie van dit nieuw lanceermiddel. Nu de Vega-raket klaar is voor zijn eerste missie hoopt Europa ook de markt van de kleine satellieten te kunnen veroveren. Dankzij de krachtige Ariane 5 draagraketten is Europa vandaag de dag al marktleider in het lanceren van zware commerciële vrachten maar steeds meer bedrijven, universiteiten en onderzoeksinstellingen investeren vandaag de dag ook in kleine, goedkope satellieten. Vega moet hier nu een antwoord op bieden. De raket bestaat uit vier rakettrappen waarvan drie functioneren op een vaste brandstof en kan kleine tot middelgrote satellieten tot 2 ton in een lage baan om de Aarde brengen.