Op woensdag 19 december 2012 werd vanop de legendarische Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan een Russische Sojoez raket gelanceerd met aan boord drie ruimtevaarders. De Sojoez TMA-07M ruimtecapsule vertrok om 13u12 Belgische tijd vanop het historische LC-1 lanceercomplex en werd negen minuten later succesvol uitgezet in een lage baan om de Aarde.
Bij de lancering, die plaatsvond tijdens zonsondergang (plaatselijke tijd), had de 50 meter lange Sojoez-FG draagraket een gewicht van 305 ton. De Sojoez-FG raket wordt gebouwd door het Russische ruimtevaartbedrijf Progress State Research and Production Rocket Space Center in Samara en werd voor het eerst gebruikt in 2001. Elke Sojoez-FG draagraket bestaat uit vier boosterraketten die vastgehecht zijn aan de onderste rakettrap met daarboven de tweede rakettrap. Zoals steeds werd de Sojoez TMA-07M ruimtecapsule negen minuten na de start van de lancering uitgezet in een lage baan om de Aarde.
Drie ervaren ruimtevaarders
Aan boord van de Sojoez TMA-07M bevinden zich de Russische kosmonaut Roman Romanenko, de Canadese ruimtevaarders Chris Hadfield en de Amerikaanse astronaut Thomas Marshburn. Roman Romanenko (41), zoon van Sovjet-kosmonaut Yury Romanenko en gewezen gevechtspiloot, ging in 2009 samen met ondermeer de Belgische ruimtevaarder Frank De Winne een eerste maal de ruimte in. De Rus verbleef toen 188 dagen aan boord van het internationaal ruimtestation ISS. Voor de Canadese ruimtevaarder Chris Hadfield (53) is dit zijn derde ruimtemissie. Nadat Hadfield in juni 1992 geselecteerd werd als Canadese ruimtevaarder ging hij in november 1995 als Mission Specialist 1 aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis een eerste maal de ruimte in. Tijdens deze STS-74 missie hechtte het ruimteveer zich vast aan het Russische ruimtestation Mir. Hierdoor werd Chris Hadfield de enigste Canadees die ooit werkte en leefde aan boord van het ruimtestation Mir. In april 2001 ging Chris Hadfield aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Endeavour een tweede maal de ruimte in tijdens de STS-100 ruimtevlucht. De Canadese ruimteveerder bracht toen voor de eerste maal een bezoek aan het ISS ruimtestation en voerde tijdens deze ruimtevlucht twee ruimtewandelingen uit. Hierdoor werd Chris Hadfield de eerste Canadees die ooit een ruimtewandeling uitvoerde. De derde ruimtevaarder aan boord van de Sojoez TMA-07M was de Amerikaanse astronaut Thomas Marshburn (52). Voor Marshburn is dit zijn tweede ruimtevlucht nadat hij in 2009 deel uitmaakte van de STS-127 crew aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Endeavour. Tijdens deze ruimtevlucht voerde Marshburn drie ruimtewandelingen uit in het kader van de verdere uitbouw van het ruimtestation. Alvorens Thomas Marshburn in mei 2004 geselecteerd werd als astronaut werkte hij ondermeer verschillende jaren als spoedarts voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. In mei 2012 maakte de Amerikaan ook, samen met Chris Hadfield, veertien dagen deel uit van de NEEMO 14 crew aan boord van het onderwater laboratorium Aquarius. Thomas Marshburn is ook de 25ste NASA astronaut die met een Russisch Sojoez ruimtetuig in de ruimte gebracht wordt.
Eerste Canadese gezagvoerder
Nadat het Sojoez TMA-07M ruimtetuig zich op vrijdag 21 december 2012 zal hebben vastgehecht aan het Russische segment van het ISS gaan de drie ruimtevaarders officieel deel uitmaken van de Expedition 34 crew. Samen met de drie huidige bewoners, Fevin Ford, Oleg Novitskiy en Evgeny Tarelkin, zullen zij nog enkele maanden de permanente bemanning vormen van het internationaal ruimtestation ISS. Vanaf maart 2013 zullen Roman Romanenko, Chris Hadfield en Thomas Marshburn ook deel uitmaken van de 35ste permanente ISS-bemanning. Van half maart 2013 tot mei 2013 zal Chris Hadfield, als eerste Canadees, ook gezagvoerder worden van het ISS. Voor het Canadese ruimtevaartagentschap, die een belangrijke partner is in het ISS-project, is dit dan ook een zeer belangrijke missie. Dit zal de tweede maal in de geschiedenis van het ISS (na Frank De Winne), dat een niet-Amerikaan en niet-Rus gezagvoerder wordt van het internationaal ruimtestation. Gedurende hun verblijf aan boord van het ISS gaan Romanenko, Hadfield en Marshburn ongeveer 130 wetenschappelijke experimenten uitvoeren en zullen zij getuige zijn van de komst van zowel Russische, Europese alsook Amerikaanse bevoorradingstuigen. Zo zal het commerciële ruimtevaartbedrijf SpaceX in maart 2013 opnieuw een Dragon bevoorradingstuig lanceren richting ISS.
Volg ruimtevaarder Chris Hadfield op Twitter: @Cmdr_Hadfield
Volg ruimtevaarder Thomas Marshburn op Twitter: @AstroMarshburn
