De kans bestaat dat Denemarken het vierde land wordt in de wereld dat op eigen kracht een mens kan in de ruimte brengen. Op 31 augustus wordt vanop de Baltische Zee een door Deense vrijwilligers gebouwde raket gelanceerd die plaats biedt aan één persoon. Tijdens deze eerste onbemande testvlucht wil men alle systemen van de bijna tien meter lange raket testen waarna men alle gegevens zal analyseren alvorens één van de vrijwilligers zelf een ruimtereis zal maken met deze kleine raket. Als passagier voor deze eerste vlucht kozen de ontwerpers van de raket voor een zogenaamde 'crash-test dummy'. De HEAT 1X-TYCHO BRAHE raket moet een maximale hoogte behalen van 150 kilometer waarna de ruimtecapsule met behulp van een parachute terug op Aarde moet landen. Om een hoogte te kunnen bereiken van 150 kilometer werd de raket uitgerust met een raketmotor die zestig seconden zal werken. In februari en mei 2010 werd de raketmotor met succes getest. Met behulp van GPS-signalen en een reddingsboot zal men de ruimtecapsule en passagier terug uit het water vissen. Tijdens toekomstige suborbitale ruimtevluchtenvluchten zal één passagier al rechtstaand plaatsnemen in deze raket en zal deze de nodige G-krachten moeten kunnen verdragen aangezien de raket door de geluidsbarrière heen zal vliegen. Het idee achter dit project is afkomstig van de twee Denen Peter Madsen en Kristian von Bengtson die hier speciaal het bedrijf Copenhagen Suborbitals voor oprichtten. Madson bouwde eerder ook al drie duikboten en von Bengtson werkte als architect mee aan enkele ruimteprojecten. Uniek aan dit project is dat het volledig gefinancierd wordt door gulle schenkers en fans.

Klik hier voor de website van Copenhagen Suborbitals!

Vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida werd op 4 juni voor het eerst een Falcon 9 raket gelanceerd. De Falcon 9 werd ontwikkeld door het Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijf SpaceX dat in 2002 opgericht werd door Elon Musk die eerder ook al de grondlegger was van het PayPal betalingssysteem. De 53 meter lange tweetraps draagraket vertrok om 20u45 Belgische tijd vanop lanceercomplex SLC-40 vanwaar in het verleden ook krachtige Titan IV raketten gelanceerd werden. De onderste rakettrap bracht de Falcon 9 tot op een hoogte van 80 kilometer waarna de tweede rakettrap enkele minuten tot ontbranding werd gebracht. Na de lancering kwam uiteindelijk een officieel persbericht van SpaceX dat deze eerste Falcon 9 raket een vrijwel perfecte vlucht heeft uitgevoerd. In de toekomst moet deze nieuwe raket in staat zijn vrachten tot 10,5 ton tot in een lage baan om de Aarde te brengen. Voor SpaceX is deze eerste geslaagde testvlucht van zeer groot belang aangezien het bedrijf een contract afsloot met NASA ter waarde van 1,6 miljard dollar voor de bevoorrading van het internationaal ruimtestation ISS. SpaceX ontwikkelde naast de Falcon 9 raket ook de bijhorende Dragon ruimtecapsule die men in de toekomst wil gebruiken voor het bevoorraden van het ISS. Falcon 9 is de tweede draagraket die werd ontwikkeld door SpaceX. In 2008 maakte een kleinere Falcon raket zijn eerste geslaagde vlucht nadat drie eerdere lanceringen mislukten.

Lichten doven

Virgin's commercieel ruimtetuig (SpaceShipTwo) heeft op maandag 22 maart zijn eerste testvlucht gemaakt. Het ruimtetuig, genaamd Virgin Space Ship Enterprise (VSS Enterprise), hing onder het moederschip WhiteKnightTwo (WK2) en werd tot op een hoogte gebracht van 13,7 kilometer. Na een uur of drie boven de woestijn van Antelope Vallei te hebben gevlogen, landde beide tuigen probleemloos terug op de Mojave Air and Space Port in Californië waar ze eerder van vertrokken waren. Tijdens de hele testvlucht bleef de VSS Enterprise vasthangen aan het moederschip dat genoemd werd naar Richard Branson's moeder 'Eve'. Tijdens latere vluchten zal het ruimtetuig op een hoogte van 15 kilometer losgekoppeld worden van het moederschip waarna het op eigen kracht tot op een hoogte zal vliegen van 100 kilometer. Eenmaal de VSS Enterprise dit punt heeft bereikt, zal de bemanning vijf minuten gewichtloos zijn. Hierna zal het tuig terugglijden in de atmosfeer als een zweefvliegtuig. Aan boord van SpaceShipTwo is er plaats voor twee piloten en zes passagiers die elk ongeveer 150 000 euro moeten betalen voor deze suborbitale ruimtevlucht. Het commerciële ruimtevaartbedrijf van Richard Branson (Virgin Galactic) heeft momenteel al meer dan 330 klanten, waaronder Paris Hilton, op de wachtlijst staan. Virgin Galactic hoopt de eerste betalende vluchten te kunnen uitvoeren vanaf eind 2011 of begin 2012.

Op een nieuwe luchthaven in de Amerikaanse staat Californië hebben Virgin oprichter Richard Branson en de legendarische vliegtuigontwerper Burt Rutan het commerciële ruimtetuig SpaceShipTwo voorgesteld aan het grote publiek. SpaceShipTwo is de opvolger van het private SpaceShipOne ruimtetuig waarmee Burt Rutan in 2004 tien miljoen dollar won tijdens de Ansari X Prize wedstrijd. In datzelfde jaar werd ook Virgin Galactic opgericht dat deel uitmaakt van de Virgin Group van Richard Branson met als doel ruimtevluchten aan te bieden voor burgers. Aan boord van SpaceShipTwo kunnen zes mensen en twee piloten plaatsnemen die een suborbitale ruimtevlucht maken waarbij ze op het hoogtepunt van hun missie enkele minuten gewichtloos zijn. Virgin Galactic plant de eerste testvluchten met SpaceShipTwo in 2010 waarna het bedrijf kan starten met de eerste commerciële vluchten. Ondertussen hebben al meer dan 300 mensen 200 000 dollar betaald voor een zitje aan boord van SpaceShipTwo. Onder de eigenaars van een ticket bevindt zich ondermeer de gouverneur van Californië Arnold Schwarzenegger.

Vanop het Omelek eiland in de Stille Oceaan werd in de nacht van 13 op 14 juli de vijfde commerciële Falcon 1 draagraket gelanceerd. Aan boord van de 21 meter hoge raket bevond zich de 150 kilogram zware RazakSat aardobservatiesatelliet. De vijfde Falcon 1 raket vertrok om 5u35 Belgische tijd vanop het kleine eiland waarna de tweede rakettrap een uur later probleemloos de kunstmaan uitzette op een hoogte van 680 kilometer boven de Aarde. Na drie mislukte lanceringen in 2006, 2007, 2008 en één geslaagde lancering in augustus 2008 is dit de eerste maal dat het Amerikaanse commerciële lanceerbedrijf SpaceX een vracht in de ruimte brengt in opdracht van een buitenlandse klant. Normaal had deze lancering al op 20 april moeten plaatsvinden maar deze werd uitgesteld omwille van technische problemen. Met deze Falcon 1 wil SpaceX op een goedkope manier kleine satellieten in de ruimte brengen voor kleinere satellietoperatoren en instellingen.

Het commerciële lanceerbedrijf Sea Launch heeft Chapter 11 van de Amerikaanse faillissementswetgeving aangevraagd. Het is de eerste maal in de geschiedenis van de ruimtevaart dat een lanceerbedrijf dit aanvraagt en hierdoor ook bekend maakt dat het in financiële moeilijkheden zit. Sea Launch lanceert vanop een drijvend lanceerplatform in de Stille Oceaan Oekraïnse Zenit-3SL raketten. Deze raketten brengen commerciële communicatiesatellieten tot in een tijdelijke geostationaire baan om de Aarde en werden in totaal al 27 maal succesvol gelanceerd. Het lanceerbedrijf werd in 1995 opgericht en zou Chapter 11 vrijwillig hebben aangevraagd met het oog op een reorganisatie. Tijdens deze reorganisatie zou Sea Launch zijn activiteiten gewoon kunnen verder zetten. Onlangs raakte het nog bekend dat Sea Launch geen contract meer kon ondertekenen met de Amerikaanse satellietbouwer Hughes die in het verleden al verschillende telecomsatellieten lanceerde met Sea Launch. Veertig procent van het lanceerbedrijf is in handen van het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing die tevens ook de grootste schuldeiser is. Ook de Noorse scheepsbouwer Aker Kvaerner en de Russische raketbouwer RKK Energia bezitten elk 20 en 25 procent van het bedrijf.

Het is de Amerikaanse miljardair Elon Musk dan toch gelukt om met een commerciële raket een vracht in een baan om de aarde te brengen. Op zondag 29 september werd omstreeks 19h15 plaatselijke tijd van op het Omelek eiland in de Stille Oceaan voor de vierde maal een Falcon 1 raket gelanceerd. Dit maal bleek de lancering zonder problemen te verlopen en werd een 165 kilogram zware vracht met succes in de juiste baan om onze planeet gebracht. Dit was de eerste maal dat een Falcon 1 raket slaagde in zijn doel en hiermee zet het commerciële lanceerbedrijf SpaceX een grote stap voorwaarts in de evolutie van de commerciële ruimtevaart. SpaceX werd in 2002 opgericht door PayPal oprichter Elon Musk die de afgelopen jaren maar liefst 100 miljoen dollar van zijn persoonlijk kapitaal investeerde in de ontwikkeling van de Falcon 1 raket.

In de nacht van zaterdag 2 op zondag 3 augustus werd van op het onbewoonde Omelek eiland in de Stille Oceaan de derde Falcon 1 raket gelanceerd. Omstreeks 5h34 Belgische tijd vertrok de 21 meter lange tweetraps raket maar ongeveer 2,5 minuut na de lancering sloeg het noodlot opnieuw toe voor SpaceX toe toen de onderste en tweede rakettrap van elkaar moesten gescheiden worden. Beide rakettrappen konden door een nog onbekende reden niet van elkaar gescheiden worden waardoor de derde Falcon 1 raket verloren ging en hierdoor het commerciële lanceerbedrijf SpaceX opnieuw met een grote teleurstelling geconfronteerd werd. SpaceX is daarentegen wel te spreken over de prestaties van de nieuwe Merlin 1C raketmotor die zich in de onderste rakettrap van deze Falcon 1 bevond en de eerste twee minuten van de vlucht perfect functioneerde. Deze Merlin 1C raketmotor moet de basis vormen van de toekomstige Falcon 9 raket die begin 2009 zijn eerste testvlucht moet maken.