Vanop het Kennedy Space Center is maandagmorgen om 10u14 het Amerikaanse ruimteveer Endeavour gelanceerd. De bemanning ging om 06u55 Belgische tijd aan boord van het ruimteveer waarna het toegangsluik van de ruimtependel om 08u13 gesloten werd. Zoals gebruikelijk werden de twee Solid Rocket Boosters 2 minuten na de lancering losgekoppeld van het ruimteveer waarna dit zich 8 minuten na de lancering in een lage baan om de Aarde bevond. Aan boord van het ruimteveer bevinden zich zes Amerikaanse ruimtevaarders. In het vrachtruim bevinden zich de in Europa gebouwde Node 3 en Cupola modules. De Node 3 module zal samen met Cupola bevestigd worden aan het internationaal ruimtestation ISS waar de Endeavour zich op woensdag 10 februari zal aan vasthechten. Terwijl de Node 3 module, ook gekend onder de naam 'Tranquility', zal dienst doen als koppelingsmodule zal het Europese Cupola onderdeel gebruikt worden als observatieruimte van waaruit de ISS-bewoners een prachtig zicht hebben op het ruimtestation en onze planeet. Dit was de vijfde laatste lancering van een Amerikaans ruimteveer en is de 32ste missie van een ruimteveer naar het internationaal ruimtestation ISS. Voor de NASA werknemers van het Kennedy Space Center en de vele toeschouwers was dit een bijzonder moment aangezien dit mogelijk de laatste nachtelijke lancering was van een Space Shuttle.

Klik hier voor de artikelen over de Space Shuttle!

Lichten doven

Een eerste lanceerpoging werd op zondagochtend (Belgische tijd) afgebroken wegens een te laag hangend en dik wolkendek boven het Kennedy Space Center. Toen men op maandagochtend begon met het vullen van de External Tank was er slechts kans op 40% slecht weer. Toch leek het er even naar dat ook de tweede lanceerpoging zou stopgezet worden omwille van slechte weersomstandigheden boven een landingsplaats in Zaragoza, Spanje. Deze landingsplaats dient als 'emergency landing site' waarop het ruimteveer kan landen indien er tijdens de eerste minuten van de lancering iets mis zou gaan.

Voor Europa is dit een zeer belangrijke missie aangezien zowel de Tranquility alsook de Cupola modules gebouwd werden door het Europese ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space. De Node 3 module kreeg door NASA de naam 'Tranquility' waarmee men verwijst naar de landingsplaats van de Apollo 11 maanlander in 1969. Node 3 werd onder leiding van het Europese ruimtevaartagentschap ESA gebouwd bij Thales Alenia Space in opdracht van NASA die in 2009 plechtig eigenaar werd van deze module. De cilindervormige Tranquility module heeft een gewicht van 15,5 ton en is 6,7 meter lang. Eenmaal vastgemaakt aan het ISS zal het ruimtestation er 75 kubieke meter woonbare ruimte bij krijgen. Binnenin de Node 3 module bevinden zich de meest geavanceerde 'life support systems'. Deze systemen moeten ondermeer afvalwater recycleren, zuurstof produceren en de lucht binnenin het ruimtestation controleren en zuiveren. Daarnaast zal Tranquility ook uitgerust worden met een Waste and Hygiene Compartment (toilet) voor de permanente ISS-bewoners.

Naast de Tranquility koppelingsmodule zal het ruimteveer Endeavour tijdens de STS-130 missie ook het Europese Cupola observatiegedeelte naar het ISS brengen. Cupola is het Italiaanse woord voor 'koepel' en is een kleine module dat voorzien werd van zeven raampjes waardoor de ruimtevaarders een prachtig zicht zullen hebben op de Aarde en het ruimtestation. Dankzij dit observatiegedeelte zullen ruimtevaarders vanuit het ISS meer onderhoudstaken kunnen uitvoeren met de Canadarm2 robotarm van het ruimtestation doordat men de robot van hieruit zal kunnen bedienen. Cupola werd gebouwd door Thales Alenia Space in Italië en heeft een gewicht van 1,8 ton. Tijdens de lancering en de vlucht naar het ISS zal Cupola zich aan de voorste toegangspoort van de Tranquility module bevinden waarna de observatieruimte aan het nadir-toegangsluik zal bevestigd worden. Indien er zich in de buurt van het ISS ruimteafval bevindt kan men de zeven ramen van de Cupola module beschermen door beweegbare en beschermende wanden.

Zoals gebruikelijk zal de bemanning aan boord van het ruimteveer de volgende uren het hitteschild van Endeavour controleren op eventuele schade. Dit was de 24ste lancering van het ruimteveer Endeavour. Na deze STS-130 missie zal Endeavour nog één keer gebruikt worden voor de STS-134 missie waarbij men de Alpha Magnetic Spectrometer zal bevestigen aan het internationaal ruimtestation.