De Amerikaanse STS-130 ruimtemissie moet op 7 februari 2010 van start gaan en is de vijfde laatste geplande Space Shuttle missie. Tijdens deze dertiendaagse ruimtevlucht zal het ruimteveer Endeavour zich vasthechten aan het internationaal ruimtestation waarna de zes STS-130 ruimtevaarders kunnen beginnen aan hun drukke werkagenda. In het vrachtruim van de Endeavour bevindt zich de derde en laatste 'Node' koppelingsmodule die men zal vasthechten aan de Unity module. Samen met de derde Node module wordt ook het Cupola observatiegedeelte naar het ISS gebracht van waaruit ruimtevaarders een prachtig zicht zullen hebben op het ruimtestation en de Aarde. Zowel de derde Node module alsook het Cupola observatorium werden in Europa gebouwd. De STS-130 ruimtemissie is de voorlaatste vlucht van het ruimteveer Endeavour en is de 32ste missie van een Space Shuttle naar het ISS. Eenmaal de Node 3 en Cupola modules zich aan het ISS bevinden zal dit voor 90% voltooid zijn.

Lancering uitgesteld met 24 uur!

Nieuwe lanceerdatum: maandag 8 februari 10u14 Belgische tijd!

STS-130 bemanning

Gezagvoerder van het ruimteveer Endeavour tijdens deze STS-130 missie is de Amerikaanse gewezen militaire testpiloot George D. Zamka. Voor Zamka is dit na de STS-120 ruimtevlucht in 2007 zijn tweede ruimtemissie. In de cockpit zal George Zamka bijgestaan worden door piloot Terry Virts die in 2000 door NASA geslecteerd werd als astronaut en voor wie dit zijn eerste ruimtemissie wordt. Kolonel Virts vloog in zijn militaire carrière al meer dan 3 000 uur met meer dan 40 verschillende vliegtuigen. Van de vier Mission Specialists aan boord van de Endeavour is Stephen Robinson de meest ervaren ruimtevaarder. Robinson ging in 1997 een eerste maal de ruimte in tijdens de STS-85 ruimtemissie nadat hij in 1994 door NASA geselecteerd werd als astronaut. Tijdens de STS-95 en STS-114 missies in 1998 en 2005 ging Robinson opnieuw de ruimte in waardoor hij in totaal al 34 dagen en 15 uur in een baan om de Aarde verbleef. Voor de drie overige Mission Specialists is dit hun tweede ruimtemissie. Kathryn P. Hire ging in 1998 een eerste maal de ruimte in tijdens de STS-90 missie nadat ze in 1994 door NASA geselecteerd werd. Nocholas Patrick en Robert L. Behnken gingen elk in december 2006 (STS-116) en maart 2008 (STS-123) al een eerste maal de ruimte in nadat ze in 1998 en 2000 geselecteerd werden door NASA als astronaut. Beide ruimtevaarders zullen tijdens de STS-130 ruimtemissie drie ruimtewandelingen uitvoeren.

De STS-130 bemanning - Foto: NASA

Uitbreiding van het ISS

Het doel van de STS-130 ruimtemissie is het internationaal ruimtestation ISS te voorzien van de derde en laatste 'Node' koppelingsmodule. Deze module kreeg door NASA de naam 'Tranquility' waarmee men verwijst naar de landingsplaats van de Apollo 11 maanlander in 1969. Node 3 werd onder leiding van het Europese ruimtevaartagentschap ESA gebouwd bij het Europese ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space in opdracht van NASA die in 2009 plechtig eigenaar werd van deze module. De cilindervormige Tranquility module heeft een gewicht van 15,5 ton en is 6,7 meter lang. Aan de buitenzijde van deze koppelingsmodule bevinden zich zes toegangsluiken waarvan één voorbehouden is voor de Cupola module. Tijdens de STS-130 missie zullen de ruimtevaarders deze module uit het vrachtruim van het ruimteveer tillen door middel van de robotarm van de Endeavour waarna men Tranquility zal vasthechten aan de Unity module van het ISS. Eenmaal vastgemaakt aan het ISS zal het ruimtestation er 75 kubieke meter woonbare ruimte bij krijgen. Binnenin de Node 3 module bevinden zich de meest geavanceerde 'life support systems'. Deze systemen moeten ondermeer afvalwater recycleren, zuurstof produceren en de lucht binnenin het ruimtestation controleren en zuiveren. Daarnaast zal Tranquility ook uitgerust worden met een Waste and Hygiene Compartment (toilet) voor de permanente ISS-bewoners.

De Tranquility module samen met het Cupola observatiegedeelte vastgehecht aan het ISS - Foto: NASA

Naast de Tranquility koppelingsmodule zal het ruimteveer Endeavour tijdens de STS-130 missie ook het Europese Cupola observatiegedeelte naar het ISS brengen. Cupola is het Italiaanse woord voor 'koepel' en is een kleine module dat voorzien werd van zeven raampjes waardoor de ruimtevaarders een prachtig zicht zullen hebben op de Aarde en het ruimtestation. Dankzij dit observatiegedeelte zullen ruimtevaarders vanuit het ISS meer onderhoudstaken kunnen uitvoeren met de Canadarm2 robotarm van het ruimtestation doordat men de robot van hieruit zal kunnen bedienen. Cupola werd gebouwd door Thales Alenia Space in Italië en heeft een gewicht van 1,8 ton. Tijdens de lancering en de vlucht naar het ISS zal Cupola zich aan de voorste toegangspoort van de Tranquility module bevinden waarna de observatieruimte aan het nadir-toegangsluik zal bevestigd worden. Indien er zich in de buurt van het ISS ruimteafval bevindt kan men de zeven ramen van de Cupola module beschermen door beweegbare en beschermende wanden.

Status missie

De Node 3 (Tranquility) koppelingsmodule begon op 17 mei 2009 aan zijn reis per schip van Italië naar Florida. Op 20 mei 2009 kwam de module aan in Florida waarna het gevaarte op 8 juni officieel verwelkomd werd op het Kennedy Space Center. Zowel Node 3 alsook Cupola bevonden zich hierna in NASA's Space Station Processing Facility waar men alle ISS-onderdelen uitvoerig test alvorens deze gelanceerd worden. Op 11 december 2009 werd het ruimteveer Endeavour overgebracht van Orbiter Processing Facility 2 naar de Vehicle Assembly Building (VAB). Enkele uren later bevond het ruimteveer zich in horizontale houding aan de External Tank en de twee Solid Rocket Boosters. Het transport van het ruimteveer van de assemblagehal naar lanceercomplex 39A begon op 6 januari 2010. De 5,5 kilometer lange reis duurde 6 uur en 24 minuten. De STS-130 bemanning voerde op 21 januari zoals gewoonlijk een gesimuleerde lancering uit aan boord van het ruimteveer. De crew vertrok hierna op naar Houston waarna ze op 2 februari opnieuw arriveerden op het Kennedy Space Center.