Een internationaal team van stronomen is erin geslaagd om een nieuw soort planeet te ontdekken. Deze zogenaamde 'verweesde' of 'vrije' planeten bevinden zich in de lege ruimte tussen de vele sterren. Wetenschappers vermoeden dat er meer van dit soort planeten bestaan dan dat er sterren zijn. Verweesde planeten zijn echter heel moeilijk waar te nemen. Wanneer deze zich tussen ons en een ster door bewegen, kan hun zwaartekracht het sterlicht bundelen waardoor de ster dan enkele dagen helderder lijkt. Dergelijk gravitatielenseffect is heel moeilijk waar te nemen tenzij je heel lang naar veel sterren kijkt. Een team van sterrenkundigen in Japan en Nieuw-Zeeland voerde in 2006 en 2007 een dergelijk onderzoek uit en lette specifiek op grote aantallen sterren in de richting van het centrum van ons Melkwegstelsel. Met een 1,8 meter telescoop in Nieuw-Zeeland 'bekeek' men 50 miljoen sterren uit ons Melkwegstelsel. Uit de verkregen data heeft men nu aanwijzingen ontdekt voor het bestaan van tien verweesde planeten die een omvang hebben van minstens de omvang van Jupiter. Deze planeten bevinden zich op afstanden van 10 000 tot 20 000 lichtjaar van de Aarde en zijn volgens de astronomen ontstaan in jonge planetaire systemen. Doordat jonge planetenstelsels zeer turbulent zijn, kunnen planeten naar buiten worden geschoten als gevolg van nauwe passages met andere planeten of met een andere ster. Volgens de astronomen moeten er bij de vrije planeten ook planeten zijn met de omvang van de Aarde. Astronomen hebben in het verleden ook al aanwijzingen ontdekt voor het bestaan van dergelijke planeten maar later bleken deze nog groter te zijn waardoor deze 'planeten' gecatalogeerd werden als bruine dwergen of 'mislukte sterren'. Op basis van statistieken vermoeden astronomen dat er zich in ons Melkwegstelsel vele honderden miljarden van deze verweesde planeten bevinden. Verder onderzoek zal moeten uitwijzen of dit klopt.