Astronomen van de Universiteit van Toronto zijn er voor de eerste maal in geslaagd om het spectrum te achterhalen van een planeet bij een andere ster. Het spectrum van het licht bevat belangrijke informatie over de chemische samenstelling van de exoplaneet dat zich rondom de ster HR 8799 bevindt. Deze planeet maakt deel uit van een stelsel waarin zich minstens drie exoplaneten bevinden. De moederster is ongeveer anderhalf maal zo zwaar als onze eigen ster, straalt 4,9 maal meer licht uit als de zon en staat op 129 lichtjaar van ons in het sterrenbeeld Pegasus. De drie exoplaneten rondom deze ster werden in 2008 ontdekt en zijn zeer groot. Door hun omvang was het voor de wetenschappers dan ook vrij makkelijk om ze afzonderlijk te bestuderen. Het meest geavanceerde infraroodinstrument van de Europese Very Large Telescope (VLT) in Chili had een uur nodig om het spectrum van één van de drie planeten vast te leggen. De onderzochte exoplaneet is ongeveer 10 maal zo zwaar als de planeet Jupiter en zou een temperatuur hebben van 800 graden. Exoplaneet HR 8799 c draait één maal om de 190 jaar om zijn moederster waar het gemiddeld ongeveer 38 AE van verwijderd staat. Het spectrum was helaas nog niet duidelijk genoeg om de wetenschappers meer te vertellen over de atmosfeer van deze planeet.Dit is de eerste maal dat wetenschappers het spectrum van een exoplaneet rondom een zonachtige ster achterhalen via observatoria op Aarde. In het verleden gebeurde dit door middel van ruimtetelescopen die, op het moment dat de planeet achter de moederster langsgaat, het licht van de ster voor en na de eclips met elkaar vergelijken. Deze methode kon helaas niet altijd gebruikt worden aangezien de positie en omloopbaan van een exoplaneet dit niet altijd toeliet. Aangezien de moederster enkele duizenden malen helderder is dan de exoplaneet is deze ontdekking dan ook heel opmerkelijk. Nu de astronomen de middelste van de drie exoplaneten onderzocht hebben, kijkt men er al naar uit om het spectrum te achterhalen van de twee overige reuzenplaneten. Het spectrum van het licht van een exoplaneet is te vergelijken met een 'vingerafdruk'. Het verschaft aan onderzoekers zeer belangrijke informatie over de chemische samenstelling waardoor wetenschappers meer kunnen leren over het ontstaan en de toekomst van een exoplaneet. In 2001 zal de Very Large Telescope in Chili beschikken over het SPHERE instrument waarmee men hoopt nog preciezere spectra van exoplaneten te achterhalen.
Bron: ESO
