De Space Shuttle is ongetwijfeld één van de meest succesvolle ruimtevaartprojecten die de mens ooit heeft verwezenlijkt maar het is verre van rendabel. Het is zeer moeilijk de prijs te bepalen van één afzonderlijk Space Shuttle omdat elke missie een ander doel en andere specificaties had. Indien we de kostprijs van het totale programma gaan bekijken en delen door het aantal vluchten dan komt één Space Shuttle missie op een slordige 1,3 miljard dollar. In deze prijs zitten ook de bouw van de faciliteiten en de trainingen van de astronauten en personeelsleden inbegrepen.

De totale kostprijs van het Amerikaanse Space Shuttle programma bedroeg in 2005 145 miljard dollar en de NASA heeft voorzien dat dit bedrag zal oplopen tot 174 miljard dollar tegen 2010 wanneer de 3 resterende Space Shuttle’s definitief aan de grond zullen blijven. Oorspronkelijk wou men de Amerikaanse Space Shuttle’s 12 maal per jaar gaan lanceren van op twee plaatsen, het Kennedy Space Center in Florida en Vandenberg Air Force Base in Californië, maar wegens te hoog oplopende onderhoudskosten en het verlies van de Space Shuttle Challenger in 1986 besloot de NASA af te stappen van 12 vluchten per jaar en meer te gaan investeren in de veiligheid en onderhoud van zijn ruimteveren.

Toen de eerste plannen bekend werden gemaakt in 1972 bleek al gauw duidelijk dat verschillende wijzigingen zouden worden toegevoegd aan de Space Shuttle omdat de Amerikaanse luchtmacht mede investeerder was en hierdoor ook speciale eisen stelde aan het ontwerp van het ruimteveer. Vanaf het eerste ontwerp tot aan de eerste lancering in 1981 bleek dat het prijskaartje met 200% overschreden werd dan de vooropgestelde prijs en later zou blijken dat dit één van de duurste ruimtevaartprojecten zou worden in de hele geschiedenis. Na enkel jaren bleek ook al gauw duidelijk dat elke Space Shuttle missie 50% duurder was dan men voorop had gesteld en deze onvoorziene hoog oplopende kosten waren vooral te danken aan het onderhoud van het hitteschild van de orbiter, het onderhoud van de drie krachtige SSME raketmotoren van de orbiter en het lage aantal lanceringen per jaar.

Een ander doel van de Space Shuttle die geld moest opbrengen was het lanceren van commerciële satellieten maar door de komst van goedkopere en krachtige raketten, zoals de Ariane 5 raket, hadden veel commerciële ruimtevaartbedrijven geen interesse meer in de dure Space Shuttle. Al gauw bleek ook duidelijk dat na elke vlucht de orbiter voor enkele maanden in een speciaal gebouwde onderhoudsruimte binnen moest waar hij vrijwel volledig gedemonteerd werd om zo elk onderdeel te kunnen controleren op fouten of problemen. In totaal zijn ongeveer 25.000 mensen betrokken bij het Space Shuttle programma en het prijskaartje van deze vele werknemers is ongeveer 1 miljard dollar per jaar. In totaal verloor de NASA al twee ruimteveren tijdens twee vluchten en een derde verlies zou een ramp beteken voor het de hele Amerikaanse bemande ruimtevaart. het Space Shuttle programma is vandaag de dag de grote slokop van jaarlijkse budget van de NASA maar ook al is het een duur project toch is de Space Shuttle nog steeds de enige manier waarmee Amerikanen in een baan om de aarde met kunnen geraken en is het ook een belangrijke schakel in het verder afwerken van het ISS ruimtestation.